Qué hacer si tiene deudas médicas en colección

Qué significa que una factura médica esté en colección

Cuando una factura médica (bill) lleva mucho tiempo sin pagarse, el consultorio o el hospital puede dejar de cobrarla. Entonces se la da o se la vende a un cobrador de deudas (debt collector). Es una empresa que cobra cuentas viejas, y muchas veces se queda con una parte de lo que consigue. A esa empresa también se le dice agencia de colección (collection agency).

Ahora el cobrador es quien le escribe y le llama. La factura puede estar correcta, puede tener errores o incluso puede ser de otra persona. Por eso lo primero es averiguar si la deuda es real y si la cantidad es correcta.

Una factura en colección asusta, pero usted tiene opciones. Pedir los papeles correctos es el primer paso, y a veces así se descubre que la factura está mal. Nuestra guía sobre qué pasa si no paga las facturas médicas explica los pasos que vienen antes de este.

Qué no puede hacer un cobrador de deudas

Una ley federal llamada Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas (Fair Debt Collection Practices Act) pone reglas a los cobradores. La Comisión Federal de Comercio (FTC) es la agencia que atiende muchos temas de protección al consumidor. Según la FTC, un cobrador no puede hacer lo siguiente.

• No puede amenazarlo con hacerle daño, ni usar palabras groseras o malas palabras.
• No puede mentir, por ejemplo haciéndose pasar por abogado o por empleado del gobierno.
• No puede sumar intereses ni cargos que la ley o su acuerdo no permiten.
• No puede contarles a otras personas que usted tiene una deuda.
• No puede llamarlo antes de las 8 a.m. ni después de las 9 p.m., a menos que usted acepte.
• Debe dejar de llamar a su trabajo cuando usted le diga que su empleador no permite esas llamadas.

La Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (Consumer Financial Protection Bureau, o CFPB) agrega algo más. Un cobrador no puede amenazar con una demanda que no piensa presentar. Tampoco puede demandarlo, ni amenazar con demandarlo, cuando ya pasó el límite de tiempo.

Si un cobrador rompe estas reglas, usted puede reportarlo ante la CFPB. También puede acudir a la oficina del fiscal general de su estado (state attorney general). Sus notas y las copias de las cartas sirven para demostrar lo que pasó.

¿Cómo pedir prueba de la deuda?

La ley llama a este paso validación de la deuda (debt validation). El cobrador debe mandarle un aviso en el primer contacto o dentro de cinco días después. El aviso dice el nombre del cobrador, la empresa a la que usted le debió primero y la cantidad. También explica cómo disputar la deuda.

Si cree que la deuda está mal o no está seguro, mande una carta dentro de los 30 días después de recibir ese aviso. En la carta diga que disputa la deuda y pida pruebas. La FTC sugiere usar correo certificado con acuse de recibo (return receipt), que le da un comprobante de que la carta llegó. Guarde una copia de cada carta que envíe.

Cuando su carta llegue, el cobrador debe dejar de cobrar hasta que le mande las pruebas. La CFPB también tiene cartas de ejemplo gratis que usted puede copiar. Todavía vale la pena pedir las pruebas después de los 30 días, porque puede enterarse de algo útil.

Estas son las cosas que puede pedir y revisar.

• Pida el nombre del hospital o del consultorio y las fechas del servicio.
• Pida una factura detallada (itemized bill) que muestre cada cargo.
• Pregunte cómo calculó el cobrador la cantidad, incluyendo cualquier cargo o interés.
• Compare todo con sus propios papeles y con los estados de cuenta de su seguro.

¿Cuándo conviene pagar una deuda médica en colección?

Pague solamente cuando esté seguro de que la cantidad es correcta. Un pago hecho por error, o un pago de una factura que no es suya, es muy difícil de deshacer. Nunca le dé los datos de su banco o de su tarjeta a quien llama, hasta que confirme que el cobrador es de verdad.

Muchas personas también pueden pedirle ayuda al hospital, aun después de que la factura pasó a colección. Un hospital sin fines de lucro (nonprofit) todavía puede recibir una solicitud de ayuda financiera. Nuestra guía sobre la ayuda financiera de los hospitales explica cómo hacerla. El IRS es el servicio de impuestos federal. Según el IRS, el hospital debe pausar las medidas fuertes de cobro mientras decide sobre una solicitud completa.

Si de verdad debe el dinero, pregúntele al cobrador si acepta una cantidad menor o un plan de pagos. Ponga cualquier acuerdo por escrito antes de pagar, y pida una carta que diga que la cuenta quedó pagada. Nuestra guía para negociar facturas médicas (en inglés) tiene ejemplos de lo que puede decir en esas llamadas.

Tenemos otra guía sobre el alivio de la deuda médica (medical debt relief), que está en inglés. Allí hay otras formas de bajar o borrar lo que debe.

El límite de tiempo para demandar por una deuda vieja

Cada estado fija un límite de tiempo para demandar por una deuda. La ley lo llama estatuto de limitaciones (statute of limitations). El límite cambia de un estado a otro. También puede cambiar según el tipo de deuda, así que no podemos darle un solo número. Nuestra guía sobre el límite de tiempo para cobrar facturas médicas (en inglés) explica cómo funciona.

Cuando pasa ese límite, el cobrador ya no puede demandarlo por la deuda. La FTC advierte que en algunos estados un pago o una promesa escrita de pagar puede hacer que el reloj empiece de nuevo. Consulte con el fiscal general de su estado o con una oficina de ayuda legal antes de pagar o firmar algo sobre una deuda vieja.

Nunca ignore los papeles de la corte. La CFPB dice que contestarlos no significa que usted acepta que debe el dinero. Un juez puede dictar un fallo por incumplimiento (default judgment) contra quien no contesta, y eso es muy difícil de deshacer.

Cómo afectan las colecciones su crédito

Una colección médica puede dañar su crédito. Pero las tres grandes agencias de crédito (credit bureaus) ahora esperan un año antes de anotar una colección médica sin pagar. También quitan de su historial las colecciones médicas ya pagadas y las menores de $500. Nuestra guía sobre las deudas médicas y su reporte de crédito tiene los detalles.

Si cree que tiene una emergencia, llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana. No deje que una factura le impida recibir atención. Esta página da información general y no es consejo legal. Para encontrar un médico que usted pueda pagar para su atención regular, use nuestro buscador de médicos (en inglés).