¿Qué pasa si no pago la cuenta del hospital?

El camino usual de una cuenta médica sin pagar

La mayoría de las facturas médicas (biles) no se vuelven una crisis de la noche a la mañana. El proceso es lento y muchas veces sigue estos pasos.

1. Usted recibe la factura y después una o más cartas o llamadas de recordatorio de la oficina de cobros.
2. La oficina puede cobrar cargos por pago tardío o dejar de ofrecer un descuento, según sus propias reglas.
3. Después de varios meses, la oficina puede pasar la cuenta a una agencia de colección (collection agency). Es una compañía a la que le pagan por cobrar deudas viejas.
4. La agencia le llama y le escribe, y puede reportar la deuda a las agencias de crédito (credit bureaus).
5. En algunos casos, la oficina o la agencia presenta una demanda para cobrar.

Cada oficina tiene su propio calendario, así que las fechas cambian. Lo que más importa es que usted tiene opciones en cada paso. Mientras antes hable, más opciones tiene. Una llamada corta esta semana puede ayudar mucho, aunque todavía no tenga un plan.

¿Cómo afecta su crédito una cuenta sin pagar?

Una cuenta sin pagar puede dañar su crédito, pero no de inmediato. Las grandes agencias de crédito ahora esperan un año antes de anotar una colección médica sin pagar. Tampoco anotan las colecciones médicas de menos de $500 ni las que ya están pagadas. Estas son políticas de las compañías y no leyes, así que podrían cambiar. Explicamos más en nuestra guía sobre si las facturas médicas afectan su crédito.

Cuándo una cuenta médica sin pagar lleva a una demanda

Una demanda por una cuenta sin pagar es posible, pero casi nunca es el primer paso. Es más probable cuando la cuenta es grande y lleva mucho tiempo sin atenderse. Cada estado también limita cuánto tiempo se puede esperar para demandar. Nuestra guía sobre el límite de tiempo para demandar por deudas médicas (en inglés) lo explica.

La Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (Consumer Financial Protection Bureau) es una agencia federal que protege a las personas que usan bancos y prestamistas. Esta oficina dice que usted debe contestar los papeles de la corte antes de la fecha límite impresa en ellos. Si no contesta, la corte puede dictar un fallo por incumplimiento (default judgment) en su contra. Eso es una decisión a favor de la otra parte porque usted no se presentó, y es muy difícil de cambiar después.

Un fallo puede darle más herramientas a quien cobra, según su estado. Una es el embargo de salario (wage garnishment), que significa que una parte de su pago se envía al cobrador. Otra es el congelamiento de su cuenta de banco. Si le llegan papeles de la corte, una oficina de ayuda legal muchas veces puede ayudarle gratis o por poco dinero.

Los hospitales sin fines de lucro tienen reglas extra

El IRS (el Servicio de Impuestos Internos) exige que los hospitales sin fines de lucro (nonprofit) tengan una política escrita de ayuda financiera. Un hospital sin fines de lucro debe esperar al menos 120 días después de la primera factura antes de tomar medidas fuertes de cobro. También debe avisarle primero sobre su programa de ayuda. Las medidas fuertes incluyen reportarlo a las agencias de crédito, demandarlo o embargar su salario.

Cuando usted envía una solicitud completa de ayuda, el hospital debe pausar esas medidas hasta que decida. Nuestra guía sobre la ayuda financiera de los hospitales explica cómo pedirla. Estas reglas del IRS no cubren todos los consultorios ni todas las clínicas, así que pregunte en cada oficina qué ofrece.

¿Qué hacer ahora, paso por paso?

1. Guarde la factura y léala completa con cuidado. Anote la fecha de vencimiento, la cantidad que debe y el número de teléfono de la oficina de cobros.
2. Pida una factura detallada (itemized bill), que lista cada cargo, y revise si hay errores, por ejemplo un servicio que usted no recibió.
3. Llame a la oficina de cobros y pregunte si pueden poner la cuenta en espera mientras usted revisa sus opciones.
4. Empiece preguntando por la ayuda financiera. Después pregunte por un descuento para pacientes que pagan por su cuenta (self-pay), y luego por un plan de pagos.
5. Anote la fecha y el nombre de cada persona con quien hable, y pida por escrito todo lo que acuerden.

En nuestra guía sobre cómo negociar una factura médica (en inglés) hay guiones para leer en voz alta por teléfono. Si ahora no puede pagar nada, dígalo con honestidad. Muchas oficinas prefieren aceptar un plan pequeño antes que perder la pista de la cuenta. Para ellas, un pago pequeño cada mes es mejor que nada.

Los cargos por pago tardío y los intereses son otra razón para actuar pronto. Algunas oficinas le suman intereses o cargos a los saldos sin pagar. Pregunte si la suya lo hace y pida que se los quiten. Algunas oficinas aceptan cuando usted arma un plan de pagos, y nuestra guía sobre un plan de pagos para facturas médicas explica cómo pedirlo.

Si tiene Medicare, Medicaid u otro seguro, llame al número que aparece en la factura antes de pagar nada. A veces le mandan la factura a usted por error, cuando debió ir a su aseguradora.

Si el total es más de lo que puede pagar, vea cómo funciona la ayuda para deudas médicas (medical debt relief) en nuestra guía sobre ese tema.

Si la cuenta ya está con una agencia de colección

Una ley federal llamada Ley de Prácticas Justas de Cobro de Deudas (Fair Debt Collection Practices Act) le sigue dando derechos. El cobrador tiene que mandarle un aviso con la cantidad que debe y el nombre de la oficina o la compañía a la que originalmente se le debía. Usted puede pedir por escrito una prueba de que la deuda es suya, y la FTC dice que lo haga dentro de 30 días. Lea más en nuestra guía sobre las facturas médicas en colecciones.

Por lo general, ignorar una deuda que sí debe no hace que desaparezca. Tampoco suele hacer que el cobrador deje de llamarle. Mantener el contacto por escrito es un camino más seguro.

Cuídese mientras resuelve la cuenta

Si cree que tiene una emergencia, llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana.

No deje que una cuenta le impida recibir atención. Los hospitales tienen que examinarlo y estabilizarlo, pueda pagar o no. Para atención regular que usted pueda pagar, busque en nuestro buscador de médicos (en inglés) los doctores que cobran en efectivo. Esta página es educación general y no es consejo legal ni médico.