¿Qué es una clínica de bajo costo y cómo funciona la escala móvil?

¿Qué es una escala móvil (sliding scale)?

Una escala móvil, también llamada escala de tarifas variables (sliding fee scale), es una lista de precios que sube o baja según sus ingresos. Dos personas pueden recibir la misma consulta y pagar cantidades distintas. Quien gana muy poco paga poco, y quien gana más paga más, hasta el precio normal de la clínica. Para saber por dónde empezar, puede contestar unas preguntas cortas en nuestra herramienta de opciones, que está en inglés, y recibir su propia lista de pasos.

Imagine una clínica con una tabla en la pared. A un lado está el tamaño de su hogar, y arriba están los niveles de ingresos. Usted busca dónde encaja, y la tabla le dice cuánto paga por una visita. La meta es que el costo no le impida ver a un doctor.

Quién tiene que ofrecer una escala móvil

HRSA es la agencia federal que da fondos a los centros de salud comunitarios. Su nombre completo en inglés es Health Resources and Services Administration. Según HRSA, estos centros ajustan sus tarifas según los ingresos y el tamaño de la familia, y atienden a todos, aunque no puedan pagar. Un centro de salud con fondos de HRSA debe tener un programa de descuentos por escala móvil (sliding fee discount program). Nuestra guía sobre los centros de salud comunitarios explica mejor estas clínicas.

Otras clínicas también pueden usar una escala móvil. Una clínica de caridad, una clínica manejada por estudiantes o un consultorio privado pueden decidir ofrecerla. Sus reglas pueden ser distintas a las de un centro de salud, porque ningún programa federal las fija. Por eso conviene preguntar a cada clínica cómo funciona su propia escala.

Cómo funciona la escala en un centro de salud con fondos federales

Las reglas de HRSA para estos centros usan las pautas federales de pobreza (federal poverty guidelines). Son las líneas de ingresos al año que el gobierno usa para medir la pobreza. Según el manual de cumplimiento de HRSA, el programa funciona en tres niveles.

• Si los ingresos de su familia llegan al 100 por ciento de las pautas de pobreza o están por debajo, el centro debe darle un descuento completo. Algunos centros todavía piden un cargo pequeño y fijo, llamado cargo nominal (nominal charge), que debe ser menor que lo que paga el siguiente nivel de ingresos.
• Si sus ingresos pasan del 100 por ciento y llegan hasta el 200 por ciento, usted recibe un descuento parcial. El centro debe tener al menos tres niveles de descuento parcial, así que el descuento baja poco a poco cuando suben los ingresos.
• Si sus ingresos pasan del 200 por ciento, el centro no está obligado a darle descuento.

HRSA también dice que a ningún paciente se le puede negar el servicio por no poder pagar. Eso no quiere decir que todo sea gratis para todos. Quiere decir que el centro no puede rechazarlo solamente por el dinero. Nuestra guía sobre los centros de salud comunitarios explica más sobre a quiénes puede atender un centro de salud. HRSA informa que cerca del 90 por ciento de los pacientes de los centros de salud tienen ingresos por debajo del 200 por ciento del nivel federal de pobreza.

Estos descuentos se aplican a las tarifas de los servicios que ofrece el propio centro. Lo que el centro envía a otro lugar se puede cobrar por separado. Algunos ejemplos son un especialista de afuera o una estadía en el hospital, así que pregunte qué está incluido.

Para ver los centros de salud comunitarios cerca de usted que cobran según los ingresos, use nuestro buscador de centros de salud (en inglés).

¿Qué comprobante de ingresos necesito?

HRSA deja que cada centro decida cómo comprobar sus ingresos y el tamaño de su familia. Lo mejor es llamar primero y preguntar. Estos son los comprobantes más comunes que puede preguntar.

• Los talones de pago recientes (pay stubs) son la prueba de ingresos más común.
• La declaración de impuestos del año pasado muchas veces se acepta.
• Una carta de su empleador también puede servir.
• Si no tiene talones de pago, tal vez acepten una declaración de la persona que lo mantiene o un formulario firmado.
• Una lista de las personas que viven en su casa y de las que usted mantiene ayuda a la clínica a contar su hogar.

Si no tiene esos comprobantes de ingresos, dígalo por teléfono. Muchas clínicas tienen una forma de ayudar, como una declaración escrita de sus ingresos. También lleve una identificación con foto y una lista de sus medicinas. Nuestra guía sobre clínicas gratis, centros de salud y doctores de pago en efectivo tiene una lista más completa.

Clínica gratis o clínica de escala móvil

Una clínica gratis la manejan por lo general una organización de caridad o voluntarios. Ofrece atención sin costo o a un costo muy bajo, muchas veces para personas sin seguro. Una clínica de escala móvil cobra una tarifa que depende de sus ingresos.

Algunos lugares hacen las dos cosas, con visitas gratis para los ingresos más bajos y escala móvil para los demás. Los servicios, los horarios y las reglas cambian mucho, así que pregunte quién puede usar el servicio y qué cubre.

¿Cómo pido el precio de escala móvil y qué más debo preguntar?

Puede decir estas frases por teléfono o en la recepción.

• "Como no tengo seguro, ¿ofrecen una escala móvil o un descuento por ingresos?"
• "¿Cómo hago la solicitud y qué prueba de ingresos necesitan?"
• "¿Cuánto costaría una consulta normal para una familia de [número] personas con ingresos de más o menos [cantidad]?"
• "¿El descuento cubre los exámenes de laboratorio y las medicinas, o solo la consulta?"

Nuestra guía sobre cómo pedir el precio en efectivo tiene más frases como estas. Si sus ingresos están por encima de la escala móvil, un doctor de pago en efectivo o de atención primaria directa puede ser una opción. Puede usar el buscador de médicos de nuestro sitio para ver qué hay cerca de usted.

Unos buenos hábitos hacen esto más fácil. Solicite antes de necesitar un servicio grande, para que su descuento ya esté listo el día que necesite atención. Avise a la clínica si bajan sus ingresos, por ejemplo después de perder un trabajo, porque tal vez puedan revisar su situación otra vez. Guarde sus papeles en una sola carpeta para llevarlos cuando la clínica le pida renovar.

También pregunte qué pasa si necesita algo que la clínica no ofrece, como una radiografía (X-ray) o un especialista. Algunas clínicas tienen aliados que cobran menos a sus pacientes, y otras no. Es mejor saberlo antes de la visita que enterarse con una factura sorpresa. Si una factura médica le sorprende, nuestra guía sobre cómo negociar una factura médica puede ayudarle.

Si necesita atención hoy sin cita, vea nuestra guía de clínicas que atienden sin seguro, y para comparar todas sus opciones lea atención médica sin seguro.

¿Y si tengo una emergencia?

Una clínica de escala móvil es para la atención de rutina y no para emergencias. Si cree que tiene una emergencia, llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana. Entre las emergencias están el dolor de pecho, la dificultad para respirar, el sangrado fuerte y las señales de una embolia cerebral (stroke).

La ley federal obliga a una sala de emergencias a examinarlo y estabilizarlo, pueda pagar o no. Esta página es información general y no es consejo médico.