Cómo encontrar una clínica gratis cerca de usted

Una clínica gratuita da atención por muy poco dinero o sin costo

Una clínica gratuita (free clinic) es una clínica sin fines de lucro. Da atención sin cobrar, o cobrando muy poco, a las personas que no pueden pagarla. Muchas funcionan con médicos y enfermeras voluntarios. El gobierno federal tiene un programa para estas clínicas. Lo describe como grupos sin fines de lucro que no reciben dinero de los pacientes ni de las compañías de seguros. Se mantienen con donaciones, con subvenciones (dinero que dan otras organizaciones) y con el tiempo de los voluntarios.

Mucha gente llama "clínica gratuita" a cualquier clínica de bajo costo. Eso puede confundir. Una clínica de escala móvil (sliding scale) cobra una tarifa que depende de sus ingresos. Un centro de salud comunitario es un ejemplo de eso. Nuestra guía sobre clínicas gratuitas, centros de salud y médicos de pago directo (en inglés) explica en qué se diferencian.

Esta página da información general y no es consejo médico. Si cree que tiene una emergencia, llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana. Las clínicas gratuitas no están hechas para emergencias. La sala de emergencias tiene que atenderlo, pueda pagar o no.

Cómo buscar una clínica gratuita cerca de usted

No existe una sola lista con todas las clínicas del país. Por eso conviene probar más de uno de estos pasos.

1. Busque en la lista en internet de la Asociación Nacional de Clínicas Gratuitas y de Caridad (National Association of Free and Charitable Clinics). Es un grupo nacional que reúne a estas clínicas. Puede buscar por ciudad o por código postal.
2. Marque el 2-1-1. Es una línea de teléfono que lo conecta con ayuda local, como comida, vivienda y atención médica. El servicio 211 dice que sus llamadas son confidenciales y pueden ser anónimas, así que no tiene que dar su nombre.
3. Si no hay una clínica gratuita cerca, use la herramienta "Find a Health Center" (encuentre un centro de salud) en el sitio de HRSA. HRSA es la Administración de Recursos y Servicios de Salud, una agencia del gobierno federal. La herramienta muestra centros de salud comunitarios. Estos cobran según sus ingresos y atienden a todos.
4. Llame al departamento de salud de su condado o de su ciudad y pregunte qué clínicas gratuitas o de bajo costo hay cerca. Muchas veces conocen clínicas pequeñas que casi no tienen página de internet.
5. Pregunte en un hospital local, en una iglesia o en un banco de comida (food pantry). El personal suele saber qué clínica abre cada noche.

Las clínicas cambian sus horarios y sus reglas con frecuencia. Llame antes de ir, aunque la página de internet diga que la clínica está abierta.

Cada clínica decide quién puede usarla

Cada clínica pone sus propias reglas. Muchas son para personas con ingresos bajos que no tienen seguro médico. Algunas piden que usted viva en el pueblo o en el condado que atienden. Algunas solo ven pacientes ciertos días o a ciertas horas, y otras solo tratan ciertos problemas de salud.

Como las reglas cambian, lo mejor es hacer una llamada corta. Pregunte si la clínica atiende a personas sin seguro. Pregunte también si usted tiene que vivir en cierta zona o mostrar cierto nivel de ingresos. Averigüe si necesita una cita o si puede llegar sin cita. Por último, pregunte qué días y a qué horas abre la clínica, y si atiende a adultos, a niños o a los dos.

Atención que ofrecen las clínicas gratuitas

Los servicios cambian mucho de una clínica a otra. Muchas ofrecen atención básica, como consultas por enfermedades comunes, controles de problemas de larga duración como la presión alta o la diabetes, y algunos exámenes. Algunas pueden darle medicinas comunes o ayudarle a encontrarlas a bajo precio. Unas pocas ofrecen atención dental, de los ojos o de salud mental, pero muchas no. Si busca un dentista, lea nuestra guía sobre dentista sin seguro.

Es posible que una clínica gratuita no tenga un especialista ni una máquina de rayos X en el lugar. Si usted necesita alguno, el personal casi siempre puede decirle adónde ir. Pregunte esto cuando llame, porque así puede ahorrarse un viaje.

Si necesita una medicina, nuestra guía sobre cómo conseguir medicamentos sin seguro explica cómo gastar menos.

Qué llevar a la clínica gratuita

Algunas clínicas piden muy poco y otras piden varios papeles. Una lista corta le ayuda a ir preparado.

Lleve una identificación con foto si tiene una. Lleve también un comprobante de dónde vive, como un recibo de la luz o del agua, o una carta con su dirección. Para probar sus ingresos sirve un recibo de pago (pay stub) reciente, una declaración de impuestos o una nota de su empleador. Si usted no tiene ingresos, pregunte qué acepta la clínica en su lugar.

Sus medicinas también son importantes. Lleve una lista con los nombres y las dosis, o lleve los frascos. Los expedientes médicos anteriores, los resultados de exámenes y los papeles del hospital también ayudan. Una lista con sus preguntas evita que se le olviden durante la consulta.

Si le faltan algunos de estos papeles, igual puede llamar y preguntar qué aceptará la clínica. Algunos pacientes han perdido sus papeles o no tienen recibos de pago, y el personal puede decirle qué otra cosa podría servir.

El día de la cita, trate de llegar temprano, porque algunas clínicas atienden por orden de llegada. Lleve algo para leer o un cargador de teléfono, ya que las esperas pueden ser largas. Pregunte al personal cómo comunicarse con la clínica si tiene una duda antes de su próxima visita.

Otras opciones si la clínica está llena o queda lejos

Las clínicas gratuitas suelen tener esperas largas, porque trabajan con el tiempo de los voluntarios. Si no logra entrar a una, tiene otras opciones. No tiene que renunciar a recibir atención.

• Un centro de salud comunitario cobra según sus ingresos. Según HRSA, tiene que atender a las personas aunque no puedan pagar. Lea nuestra guía sobre los centros de salud comunitarios (en inglés) para saber qué esperar.
• Un médico de pago directo le dice un precio claro que usted mismo paga. Un consultorio de atención primaria directa (direct primary care) suele costar de $50 a $200 al mes, y las citas muchas veces se consiguen rápido. Puede usar el buscador de médicos (en inglés) para ver quién está cerca de usted. La atención primaria directa no es un seguro, así que no cubre el hospital.
• Un hospital puede ofrecer atención gratis o a precio reducido a personas con ingresos bajos. Por lo general hay que pedir esa ayuda en la oficina de cobros o de ayuda financiera del hospital.

Si ya tiene una cuenta médica que no puede pagar, vale la pena llamar pronto a la oficina de cobros del hospital. Allí puede preguntar por ayuda.