Qué pasa en la sala de emergencias cuando usted no tiene seguro

¿Puedo ir a la sala de emergencias si no tengo seguro?

Sí, usted puede ir a la sala de emergencias. Si cree que tiene una emergencia, vaya de inmediato. Llame al 911 si alguien tiene dolor de pecho, dificultad para respirar, señales de un derrame cerebral, sangrado fuerte o una lesión grave. También llame al 911 por cualquier problema que parezca una amenaza para la vida. No deje de ir por miedo a lo que va a costar. El miedo a una cuenta nunca debe impedir que reciba atención de emergencia.

Esta página explica sus derechos y sus opciones para pagar la cuenta. Es información general y no es consejo médico. Si cree que tiene una emergencia, llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana.

Si usted o alguien que conoce está pasando por una crisis emocional, puede llamar o enviar un mensaje de texto al 988. Para hablar en español, marque 988 y oprima 2, o envíe la palabra AYUDA por texto al 988. Esa línea está disponible las 24 horas, todos los días del año.

Lo que dice la ley

Una ley federal llamada EMTALA lo protege. Su nombre completo en inglés es Emergency Medical Treatment and Labor Act. Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) son la agencia federal que la supervisa. CMS explica que un hospital con sala de emergencias debe hacerle un examen médico de detección cuando usted pide atención por una emergencia. Si el examen muestra una emergencia, el hospital debe tratarlo hasta que esté estable. Estas obligaciones valen sin importar si usted puede pagar.

En palabras sencillas, el hospital tiene que examinarlo y tratar primero la emergencia. No puede mandarlo a otro lugar por no tener seguro. Según esta ley, el trabajo de parto activo también es una emergencia. Si el hospital no puede darle la atención que necesita, debe organizar un traslado seguro a un lugar que sí pueda.

Un hospital tampoco puede retrasar su examen ni su tratamiento para preguntarle si tiene seguro o cómo va a pagar. El personal sí puede pedirle sus datos, pero su atención no debe esperar por eso. Si le piden que pague primero, diga que quiere que lo atiendan primero.

Esta ley protege su derecho a recibir atención, pero no hace que la atención sea gratis. Es posible que reciba una cuenta después.

Qué pasa con la cuenta

Después de una visita a la sala de emergencias, puede recibir más de una cuenta. El hospital puede cobrarle por usar la sala de emergencias. El doctor que lo atendió puede cobrar por separado. También pueden cobrar otros grupos, como las personas que leen sus radiografías o hacen sus análisis de laboratorio. Esto es normal, pero puede resultar confuso.

Estos pasos suelen ayudar.

1. No ignore las cuentas. Abra todas y guárdelas en una carpeta.
2. Pida una cuenta detallada (itemized bill), que es una lista de cada cobro, línea por línea. Busque errores o cobros por cosas que usted no recibió.
3. Pregunte en cada oficina si hay un descuento para las personas que pagan por su cuenta, y pregunte por planes de pago.
4. Pregunte por la ayuda financiera, que se explica en la sección siguiente.

Si la cuenta es más de lo que puede manejar, tenemos dos guías que pueden ayudarle. Una trata de la ayuda para pagar cuentas médicas (en inglés). La otra trata de cómo negociar una cuenta médica (en inglés).

Qué hacer en la sala de emergencias si no tiene seguro

Primero, reciba la atención que necesita. Cuente al personal qué le pasa y dé su nombre y su dirección correctos, porque el hospital los usa para enviar la cuenta. Si le preguntan por el seguro, puede decir que no tiene.

Antes de salir, conviene hacer unas cosas. Pida sus papeles de alta (discharge papers), que explican lo que le hicieron y qué debe hacer después. Pregunte si el hospital tiene una oficina de ayuda financiera, y pida el nombre de una persona a quien llamar por la cuenta. Anote la fecha, el nombre del hospital y los nombres de los doctores que lo atendieron. Estos datos le facilitarán revisar las cuentas cuando lleguen.

Cómo funciona la ayuda financiera de los hospitales

Muchos hospitales reducen o eliminan una cuenta si sus ingresos son bajos. El sitio de CMS dice que los hospitales sin fines de lucro deben dar ayuda financiera a los pacientes que no pueden pagar. Hay que cumplir los requisitos. A veces se le llama atención de caridad (charity care).

El Servicio de Impuestos Internos (IRS) exige que los hospitales sin fines de lucro tengan una política escrita de ayuda financiera. Esa política explica quién califica, cuánta ayuda dan y cómo solicitarla. También debe decir que quienes califican no pagan más de lo que se cobra por lo general a las personas con seguro. Eso quiere decir no más de lo que el hospital suele recibir de los seguros por la misma atención.

Por lo general usted tiene que pedir la ayuda, porque la mayoría de los hospitales no dan el descuento por sí solos. Busque el nombre del hospital con las palabras "financial assistance", o llame a la oficina de cobros y pida la política y la solicitud. Nuestra guía sobre cómo solicitar ayuda financiera del hospital (en inglés) explica los documentos que necesitará. También explica qué hacer si le dicen que no.

Tenga cuidado con el tiempo. El IRS dice que un hospital sin fines de lucro, por lo general, debe esperar al menos 120 días después de la primera cuenta. Solo después puede tomar medidas fuertes de cobro. Esas medidas incluyen reportarlo a una agencia de crédito (credit bureau) o demandarlo. No cuente solo con esa espera, y solicite la ayuda lo antes posible.

¿Recibiré un estimado de buena fe para la atención de emergencia?

No, no recibirá un estimado durante una emergencia. Un estimado de buena fe (good faith estimate) es una cotización escrita del precio. Los pacientes sin seguro pueden recibirla antes de una atención planeada. CMS dice que la atención de emergencia no incluye uno, y tiene sentido, porque nadie puede planear una emergencia. Puede leer más sobre los estimados para atención planeada en nuestra guía del estimado de buena fe (en inglés).

Cuándo conviene más un centro de urgencias o un doctor de atención primaria

No todos los problemas son emergencias. Una fiebre leve, un dolor de garganta, un corte pequeño, un tobillo torcido o una infección de orina pueden recibir mejor atención en otro lugar. Pueden tratarlos un centro de urgencias (urgent care), un centro de salud comunitario o su propio doctor. Estos lugares muchas veces cuestan mucho menos que una sala de emergencias, y la espera suele ser más corta. Nuestra guía sobre el costo de urgencias sin seguro explica qué esperar.

Si no está seguro de qué tan grave es algo, puede llamar a una línea de enfermería o al consultorio de un doctor y preguntar. Si puede amenazar su vida, elija el 911 o la sala de emergencias. Tener un doctor de atención primaria antes de enfermarse también ayuda, porque muchos problemas pequeños se pueden atender antes de que crezcan. Nuestro buscador de médicos (en inglés) es un buen lugar para empezar.